Social inequality and environmentally-related diseases in Germany: Review of empirical results

Summary

A literature search was conducted aiming at all empirical studies from Germany till mid 1997 containing data on the association between environmentally-related diseases and the socio-economic status (education, occupation, income, social class) and/or on the association between the exposure to harmful substances and the socio-economic status. With respect to the exposures, a clear picture becomes visible: the concentration of harmful substances in the ambient air as well as indoors is considerably higher with regard to the lower social class as compared with the higher social class. This applies to children as well as to adults and to West Germany as well as to East Germany. However, with respect to environmentally-related diseases, no such clear picture becomes visible. For example, several studies indicate that allergies, atopic eczema and croup occur less frequently in the lower social class than in the higher social class. Malignant tumours (lung cancer, kidney cancer or bladder cancer), however, seem to occur more freauently in the lower social class than in the higher social class. Environmental-epidemiological studies should increasingly integrate socio-epidemiological study approaches and explicity present their results.

Zusammenfassung

In einer Literaturrecherche wurden alle empirischen Arbeiten aus der Bundesrepublik bis Mitte 1997 gesucht, in denen Angaben über den Zusammenhang zwischen umweltbedingten Erkrankungen und sozioökonomischem Status (Bildung, Beruf, Einkommen, soziale Schicht) enthalten sind bzw. über den Zusammenhang zwischen Schadstoffexpositionen und sozioökonomischem Status. Bei den Expositionen zeigt sich ein klares Bild: die Schadstoffbelastungen in der Aussenluft und in der Wohnung sind in der unteren sozialen Schicht erheblich grösser als in der oberen, bei Kindern und bei Erwachsenen, sowohl in den alten als auch in den neuen Bundesländern. Bei den umweltbedingten Erkrankungen ergibt sich dagegen kein so klares Ergebnis. So weisen zum Beispiel mehrere Studien darauf hin, dass Allergien, atopisches Ekzem und Pseudokrupp in der unteren sozialen Schicht seltener auftreten als in der oberen. Bösartige Neubildungen (lungenkrebs, Nieren- oder Blasenkrebs) sind in der unteren sozialen Schicht jedoch offenbar häufiger als in der oberen. Umweltepidemiologische Untersuchungen sollten verstärkt sozialepidemiologische Studienansätze integrieren und deren Ergebnisse explizit darstellen.

Résumé

Dans le cadre d'une recherche de littérature on a cherché toutes les études empiriques effectuées en Allemagne jusqu'à la mi-1997, contenant des données soit sur la relatión entre les maladies liées à l'environnement et le statut socio-économique (instruction, métier, revenu, couche sociale), soit sur la relation entre les expositions aux polluants et le statut socio-économique. En ce qui concerne les expositions, une image claire apparaît: les concentrations de polluants dans l'air extérieur et dans l'habitation sont nettement plus importantes dans les couches sociales inférieures que dans les supérieures, chez les enfants comme chez les adultes, aussi bien en Allemagne de l'Ouest que dans celle de l'Est. Par contre, en ce qui concerne les maladies liées à l'environnement, l'image obtenue est moins claire. Plusieurs études par exemple indiquent que les allergies, l'eczéma atopique et le pseudo-croup apparaissent plus rarement dans la couche sociale inférieure que dans la supérieure. Les tumeurs malignes (cancer du poumon, cancer du rein ou de la vessie) sont toutefois manifestement plus fréquentes dans la couche sociale inférieure que dans la supérieure. Les études sur l'épidémiologie environnementale devraient intégrer davantage les approches socio-épidemiologiques et en exposer les résultats explicitement.